E' una malattia infettiva causata, nella maggior parte dei casi, dal batterio Bordetella pertussis, ma anche da Haemophilus parapertussis e Bordetella bronchiseptica.
Poiché non c'è immunità crociata verso questi tre batteri, la malattia può essere contratta più di una volta. E' una tipica malattia dell'età scolare, a contagio diretto attraverso goccioline di saliva e secrezioni nasali. La sintomatologia è caratteristica solo dopo i 12 mesi di età; nel lattante può manifestarsi in maniera variabile (forma asfittica, sincopale, soffocante), sempre con grave difficoltà respiratoria e talora arresto cardiaco e respiratorio. Il quadro tipico è invece caratterizzato da una fase di incubazione che dura 15-20 giorni, seguita da una fase catarrale della durata di due settimane, e infine da una fase accessionale di altre due o tre settimane. La fase catarrale si manifesta con tosse prevalentemente notturna, con espettorato bianco filante. Se riconosciuta e curata con adeguati antibiotici in questa fase, la malattia ha decorso breve, senza complicazioni, e la fase accessionale può essere assente. La fase accessionale è dominata da accessi di tosse ravvicinati, seguiti dal caratteristico urlo, che si ripetono più volte nella giornata; in questa fase la pertosse non è più contagiosa.
E' disponibile la vaccinazione, praticata generalmente in associazione alle vaccinazioni antitetanica e antidifterica (Vaccino DTPe).
Nei paesi in via di sviluppo la pertosse è una delle più gravi malattie dell'infanzia. Il nuovo vaccino acellulare ha un potere immunogeno superiore ai precedenti ed è privo di effetti collaterali.
I piccoli viaggiatori dovrebbero essere coperti con la vaccinazione indipendentemente dalla destinazione del viaggio.