E' una malattia infettiva dovuta ad un virus della classe Arbovirus e del genere Alphavirus. Viene trasmessa dalla puntura di zanzare del genere Aedes e Culex.
E' diffusa nel nord e centro America (Panama, Messico, Florida), in Venezuela, Colombia, Brasile e Argentina.
Colpisce prevalentemente i cavalli che ne rappresentano gli ospiti terminali; raramente colpisce l'uomo (ospite occasionale). Il serbatoio naturale dei virus è costituito da roditori o altri mammiferi.
Nell'uomo la malattia provoca, dopo un periodo di incubazione di 1-2 settimane, una sintomatologia simil-influenzale. La mortalità è dello 0,5%. In genere non si trasmette da uomo a uomo in via diretta.
La prevenzione individuale consiste nella lotta alle zanzare mediante l'utilizzo di repellenti cutanei, pantaloni lunghi e magliette con maniche lunghe. In generale è poi utile a livello domestico l'uso di reticelle e zanzariere e le disinfestazioni mediante insetticidi.
La terapia è sintomatica e a volte si rende necessario il ricovero in ospedale.